O Professor William Hundert ( Kevin Kline), se destaca por ser comprometido com a formação dos educandos , principalmente do caráter, e por gostar de lecionar História Grego Romana, tendo em seu currículo o legado de grandes vultos do passado : Aristóteles, Platão, Sócrates, Júlio César e outros, que muito contribuíram valorizando a história. Ele proporciona aos seus alunos aulas teóricas e práticas num ambiente alegre e emocionante onde predomina o conhecimento como a base de todo o saber. Ele acredita que “ O caráter de um homem é seu destino” e tudo faz para que seus comportados alunos sejam pessoas sábias, integras e corretas.
Com a chegada de um novo aluno; Sedgewick Bell (Emile Hirsch, filho de um importante Senador, o professor vê seu domínio ameaçado pela arrogância e prepotência daquele aluno que consegue aos poucos uma legião de fãs para suas façanhas nada edificantes. Mesmo assim, o Professor Hundert, procura educá-lo conforme as normas do colégio, favorecendo-o na medida do possível pensando que com o tempo poderá melhorar o seu caráter.
Por ocasião de um concurso, o professor ( a pedido do diretor) ajuda-o mais do que deveria e ele se vê entre os 3 finalistas para a disputa final onde será coroado o Sr. Júlio César.
No dia do concurso, o professor percebe que Sedgewick esta colando. Ciente da falta de caráter de seu aluno, e de que uma delação não seria proveitosa, ele resolve desclassificá-lo fazendo-lhe uma pergunta que não estava registrada em livros mas que estava gravada numa placa acima da porta da sala de estudo dos alunos cujo lema era “O fim depende do começo”.
Desclassificado, Sedgewick inicia uma guerra com o seu idealista professor e ciente do poder que o dinheiro do seu pai proporciona, torna o ambiente quase insuportável. Quando a turma se forma, o Prof. Hundert se sente fracassado em seu papel de professor pois não havia conseguido mudar o caráter de seu rebelde aluno .
Vinte anos depois, Sedgewick, já diretor de uma grande empresa e querendo mostrar todo o seu poder e glória, ( talvez para uma desforra), convida o Professor Hundert (já aposentado) para ser moderador de um concurso nos mesmos moldes do Sr Júlio César. Para tanto oferece uma rica contribuição para o Colégio St. Benedict e garante a todos estar preparadíssimo para ganhar. O concurso acontece com os mesmos protagonistas anteriores e no dia determinado tudo é feito conforme as regras. Mas novamente o Prof. Hundert descobre que Sedgewick esta colando e que, através de um minúsculo aparelho transmissor alguém estava lhe soprando as respostas das perguntas que lhe eram feitas. Mesmo assim, as perguntas e respostas se alastram até que o professor cansado da trapaça de seu ex aluno, faz outra pergunta que não estava no currículo mas já sabia de antemão que só outro participante sabia a resposta.
Desclassificado pela segunda vez, Sedgewick encontra o professor no banheiro e escarnece de sua virtude e de sua moral, quando diz que o caráter e a virtude não levam a nada. Ele chegou onde quis, tinha poder e glória e ia se candidatar a presidente, não se importando com a mediocridade do professor, que ele achava que não passava de um João Ninguém. Tão embevecido estava em contar vantagens e desvirtuar o professor que só percebeu a presença de seu filho quando este já havia escutado tudo e olhava seu pai de modo critico e inquisidor, não concordando em nada com as bravatas do pai.
O Prof. Hundert é homenageado por seus ex- alunos que entre vivas e aplausos recebe deles uma placa exaltando o seu papel de professor e onde se lia: Um grande professor tem pouca história para registrar, sua vida se prolonga em outras vidas. Homens assim, são pilares nas estruturas de nossas escolas, mais essênciais que seus tijolos e suas vigas.”
E sendo assim, o professor que já aposentado havia abandonado o ensino, voltou a dar aulas no St Benedict´s, ciente de que ainda poderia contribuir para a formação do caráter de outros alunos, pois um só que se desvirtuou, não teve o poder de contaminar o resto do rebanho, pois para o restante dos rapazes, “ o importante não era só viver, mas viver com retidão”
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